根據澳洲阿德雷得大學發表於《實驗生物學期刊》的研究,研究員分別測量靈長類和有袋動物類在演化過程中,頭骨與頸部之間的「頸椎間孔」大小,發現靈長類的頸椎間孔孔徑在演化過程中愈來愈大,已經演化至原始猴子的2.8倍,而有袋動物類的腦洞則沒有顯著變化。
「生物的器官需要更多能量時,會加速血液流動,此時動脈的血管壁就會擴張,如果有通過骨頭,則骨頭上的洞也會愈來愈大。」阿德雷得大學羅傑•西摩指出,「因此我們只要簡單的測量頸椎間孔的大小,就可以反向推測生物腦部是否需要大量能量與代謝率來維持運作,估算該生物的智力程度。」
「不管是靈長類或有袋動物,頭腦都隨著體型愈來愈大,」西摩表示,「然而,因靈長類的頸椎間孔孔徑愈來愈大,我們推測牠們頭腦的代謝率愈來愈高,也愈來愈聰明,包括更強的感知力和複雜的社會行為。」他指出,有袋動物的腦部代謝率則沒有顯著變化。
「人類大腦中包含約1000億的神經細胞。」西摩指出,每一個神經細胞在傳導訊息時都要用掉一小部份能量,如果腦部活動活躍,總共會用掉非常多能量,「即使人類處於靜止狀態,腦部神經傳導所需的能量也相當可觀,約占全身約20%的新陳代謝率。」
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